Ronflement chez l'enfant : et si c'était de l'apnée du sommeil ?

Qu’est ce que le ronflement ?

Certaines personnes émettent avec leur bouche un bruit rauque, plus ou moins fort, pendant leur sommeil. On dit qu’elles ronflent. Le ronflement est la conséquence de vibrations anormales du pharynx lors de l’inspiration. Celles-ci sont dues à un relâchement des muscles de l’arrière-gorge, du voile du palais, de la luette et de la langue pendant le sommeil profond. Ce relâchement entraîne une obstruction : l’air passe moins bien et fait vibrer le pharynx (1).
Il peut être passager, intermittent ou régulier. Un ronflement prolongé chez l’enfant altère le sommeil et perturbe les apprentissages dans la journée. Dans ce cas, les parents doivent consulter. Il faut rechercher la cause et la prendre en charge (1).

Mon enfant ronfle : quelles peuvent être les causes ?

Le ronflement est un des symptômes de l’apnée du sommeil. Mais avant de parler d’apnée du sommeil, il faut éliminer d’autres causes, bien plus fréquentes.
Une rhino-pharyngite peut être la cause d’un ronflement passager. Lorsqu’il dure, il peut être la conséquence de grosses amygdales ou de grosses végétations (angines ou rhino pharyngites à répétitions) qui gênent le passage de l’air sans pour autant obstruer et provoquer une apnée.
Dans tous les cas, une prise en charge du ronflement prolongé chez l’enfant est nécessaire (1).

Comment faire pour arrêter les ronflements chez un nourrisson, un bébé ou un jeune enfant ?

Si votre enfant a une rhino-pharyngite, les lavages de nez sont efficaces contre les ronflements.
S’il s’agit d’amygdales ou de végétations trop volumineuse, le médecin traitant orientera l’enfant vers un médecin spécialiste de la sphère ORL (Otho-Rhino-Laryngologie). Un traitement chirurgical peut être envisagé (1).

Qu’est ce que l’apnée du sommeil chez l’enfant ?

L’apnée du sommeil correspond à une obstruction partielle (hypopnée) ou totale (apnée) des voies aériennes supérieures (nez, gorge) pendant le sommeil de l’enfant (2). Pendant quelques secondes, l’enfant s’arrête de respirer (pauses respiratoires) (2).

A quel âge un enfant peut-il souffrir d’apnée du sommeil ?

Tous les enfants peuvent être concernés par l’apnée du sommeil. Ceux entre 2 et 8 ans ou entre 12 et 16 ans sont plus fréquemment touchés ainsi que ceux nés prématurément (3).
L’asthme, les rhinites allergiques, les infections ORL à répétition, un reflux gastro-oesophagien ou des antécédents d’apnée du sommeil dans la famille représentent des facteurs de risque (3).

Comment diagnostiquer l’apnée du sommeil chez l’enfant ?

En cas de suspicion d’apnées du sommeil chez un enfant après un interrogatoire minutieux et un examen clinique, une polysomnographie sera proposée dans un laboratoire du sommeil. Il s’agit d’un appareil qui mesure la saturation en oxygène dans le sang et le dioxyde de carbone en fin d’inspiration durant les différents stades du sommeil du patient.

Quels sont les autres symptômes de l’apnée du sommeil chez l’enfant (hyperactivité, troubles du comportement) ?

L’enfant souffrant du syndrome d’apnée du sommeil ronfle la nuit et a des problèmes respiratoires. Si ce sont les principaux symptômes d’alerte, ce ne sont pas les seuls !
Le sommeil de l’enfant est agité (transpiration excessive, sueurs nocturnes, terreurs nocturnes, cauchemars). Il se réveille difficilement le matin malgré un nombre d’heures de sommeil suffisant, avec des maux de tête (3).
Durant la journée, il a souvent la bouche ouverte. Son sommeil étant de mauvaise qualité, il est irritable, hyperactif, présente des troubles des apprentissages et de concentration à l’école (3). Un retentissement sur la courbe de croissance est aussi possible.
Par ailleurs, il a été constaté que les enfants qui ronflent ont plus de risques de faire pipi au lit la nuit (incontinence urinaire). L’énurésie serait un des symptômes de l’apnée du sommeil, comme les ronflements.

Comment soigner l’apnée du sommeil chez l’enfant ? Existe-t-il un traitement différent de l’adulte ?

Chez le jeune enfant, l’apnée est souvent secondaire à des amygdales ou des végétations particulièrement volumineuses (hypertrophie). La pris en charge par chirurgie est alors discutée au cas par cas : amygdalectomie et/ou ablation des végétations. Chez l’enfant plus âgé, le surpoids est souvent à l’origine des apnées.
La prise en charge de cette pathologie chez l’enfant est pluridisciplinaire : pédiatre, ORL, somnologue, orthodontiste… Elle peut comprendre la lutte contre l’obésité, un traitement orthodontique et une rééducation des muscles de la langue (kinésithérapie linguale). En effet, le fait de respirer par la bouche peut entraîner des malformations de la mâchoire et une mauvaise position de la langue (2,3).
L’utilisation de machines à pression positive continue (PPC) est beaucoup plus rare que chez l’adulte et ne sera proposée qu’en dernier recours (2,3).

Sources

(1) ameli.fr – Assurance maladie. Comprendre le ronflement. Publié le 26 mars 2021. Consulté le 21 juillet 2022.
(2) Alliance Apnées du sommeil. L’apnée du sommeil chez l’enfant : pourquoi est-il important d’en parler ? Publié le 12 mars 2018. Consulté le 21 juillet 2022.
(3) Mpedia – Association de pédiatrie ambulatoire. Apnée du sommeil : les enfants aussi sont concernés ! Publié le 23 avril 2020. Consulté le 21 juillet 2022.